タイガーマスクは、1981年のデビュー以降、瞬く間に日本プロレス界の中心的存在となった。ダイナマイト・キッドとの初戦で見せたスピード、空中殺法、そして一瞬も気の抜けない攻防は、それまでのジュニアヘビー級の常識を根底から覆すものであった。タイガーマスクの試合は「派手」だったが、決して軽くはない。そこには緊張感があり、痛みがあり、そして命を削る覚悟があった。その異質さこそが、人々を熱狂させた理由である。
しかし、佐山聡の胸の奥には、タイガーマスクとしての成功とは別の、消えることのない思いが存在していた。それは、若き日にアントニオ猪木から告げられた「お前を格闘技選手の第1号にする」という言葉である。佐山にとってプロレスとは、あくまで格闘技へと至る過程であり、最終地点ではなかった。メキシコへ行き、イギリスへ行き、そして日本に戻ってタイガーマスクになってからも、その約束は心の支えとして生き続けていた。
だが、佐山が海外遠征から帰国した時、新日本プロレスは大きく変貌していた。かつて猪木が先頭に立って推し進めていた異種格闘技路線は、1980年のウィリー・ウィリアムス戦を境に事実上終焉を迎えていた。新日本マットから格闘技色は急速に薄れ、代わって台頭してきたのは、分かりやすいヒーロー像と、派手なプロレスだった。ハルク・ホーガンの存在はその象徴であり、会場にはタイガーマスクの空中殺法目当ての子供たちが溢れていた。
佐山は、その空気の変化を敏感に感じ取っていた。「メキシコに行っても、イギリスに行っても、そして日本に帰ってきてタイガーマスクになってからも、猪木さんの『お前を格闘技選手の第1号にする』というその一言を信じてやっていましたから。『いつかは格闘技を』という想いを抱きながら、プロレスをやってきていたんですよ。でも、タイガーマスクを始めて1年ぐらいして、『俺はここにいても、格闘技はできないんだな』と完全に気づいてしまったんです。あの頃はもう、新日本全体がプロレスブームの真っ只中で、興行優先、視聴率優先、とにかく派手なことをやってくれ、みたいな感じになってしまっていた。そして肝心の猪木さんも個人的事業であるアントン・ハイセルの資金繰りで手一杯で、糖尿病もあったし、僕が格闘技をやる話なんか、おくびにも出せない状況。そして、僕に求められてるのは、とにかくタイガーマスクであることだったので、『ああ、格闘技をやるのは、もう無理なんだな･･････』と」
それでも佐山は、新日本に対する責任感から、タイガーマスクとして闘い続けた。タイガーマスクというキャラクター自体が嫌だったわけではない。むしろ、ダイナマイト・キッドとの試合に象徴されるように、命を張った本気のプロレスができる相手との闘いには、確かな手応えと充実感を感じていた。キッドとのファイトは、圧力がとにかくすごくて、佐山も毎回必死で闘っていた。佐山はキッドとの試合で『こいつは命張ってるな』と感じる瞬間が何度もあったという。レスラー生命の長さなど顧みない覚悟があり、佐山はそこに強い共感を覚えた。必要以上の飛距離で放たれるダイビング・ヘッドバットや、パンチやキックといった攻撃一つひとつに込められた執念は、観客を沸かせると同時に、佐山自身の闘争心を極限まで引き出していた。

#猪木 #長州力　#前田日明　#タイガーマスク　#プロレス